Hoffman sinh năm 1967 tại Thành phố New York. Năm 1987, anh tốt nghiệp đại học New York, chuyên ngành nghệ thuật kịch.Năm 1991, Hoffman khởi nghiệp điện ảnh và sau đó, anh để lại nhiều ấn tượng với các vai diễn trong các phim: Nobody’s Fool (1994), Twister (1996), The Big Lebowski (1998), Happiness (1998) hay Boogie Nights (1997), Long Day’s Journey Into Night (2003), True West (2000), Death of a Salesman (2012).Hoffman nổi tiếng với những vai phụ song đỉnh cao trong sự nghiệp của anh là vai diễn trong phim Capote. Bộ phim trên đã đem lại cho Hoffman giải Oscar nam diễn viên chính xuất sắc nhất vào năm 2006.

Anh bị mắc chứng nghiện rượu và nghiện ma túy. Ngày 2 tháng 2 năm 2014, bạn anh là David Bar Katz phát hiện anh chết trong phòng tắm của căn hộ văn phòng West Village, Manhattan. Theo Cảnh sát Thành phố New York, cái chết của anh rõ ràng là do sử dụng ma túy quá liều. Các nhân viên điều tra phát hiện số lượng lớn heroin và một số thuốc kê toa trong căn hộ của anh.